Als Vater der Nanotechnologie gilt Richard Feynman aufgrund seines Vortrages im Jahr 1959 mit der Aussage "There's plenty of room at the bottom" ("Es gibt sehr viel Raum am unteren Ende"). Der Begriff Nanotechnologie wurde jedoch erstmals 1974 von dem Japaner Norio Taniguchi verwendet. Er beschrieb in seiner Arbeit "On the basic concept of nanotechnology"¹ Herstellungsmethoden mit einer Präzision im Nanometerbereich.

Unter dem Begriff Nanotechnologie lassen sich Forschungs- und Anwendungsbereiche zusammenfassen, die sich in einer Größenordnung von 10^-9 (also ein Milliardstel) Meter bewegen. In dieser Größenordnung treten die Oberflächeneigenschaften gegenüber der Volumeneigenschaften von Materialien in den Vordergrund und es müssen zunehmend quantenmechanische Effekte berücksichtigt werden.

Es werden neue elektronische, magnetische und optische Eigenschaften von Werkstoffen hervorgerufen und es ergeben sich neue Materialeigenschaften, die gezielt nutzbar gemacht werden können. Nanotechnologie findet bereits in vielen Lebensbereichen praktische Anwendung.

¹ N. Taniguchi: On the basic concept of nanotechnology. In: Proc. Intl. Conf. Prod. Eng. Tokyo, Part II, Japan Society of Precision Engineering. 1974.